“我認識到我本可以做得更好，確保公眾得到適當信息。我承諾會做得更好。”因沒能及時將自己住院的消息告知白宮和國會，美國國防部長奧斯汀當地時間6日發表聲明稱，他對因病情不明而持續住院一周卻未披露信息負有“全部責任”。奧斯汀1月1日開始住院無法履職，而白宮和國會竟然被蒙在鼓里，直到多天后才知情。五角大樓和奧斯汀這一做法在美引發爭議和廣泛批評。

據美國廣播公司(ABC)報道，奧斯汀本月1日被送入沃爾特·里德國家軍事醫學中心，后轉入重癥監護室(ICU)。據稱原因是他在一次小手術后出現并發癥。奧斯汀在聲明中稱，自己的病情正在好轉，并期待返回五角大樓，不過他沒有提供自己病情的其他細節。

ABC引述兩名知情人士的話稱，五角大樓直至1月4日才將奧斯汀生病的消息告知美國總統國家安全事務助理沙利文，隨后，沙利文告知了拜登。美媒稱，令白宮和其他官員感到驚訝的是，五角大樓過了這么久才讓他們知道奧斯汀的情況。五角大樓直到當地時間1月5日傍晚才將這一消息公之于眾，并在發表公開聲明前約15分鐘通知了國會。路透社稱，奧斯汀在美國軍隊指揮系統中的地位僅次于總統拜登，其職責要求他能夠立即響應任何形式的國家安全危機。

截至目前，五角大樓尚未詳細說明奧斯汀接受治療的具體原因，病情的嚴重程度，以及有關他何時可以出院的詳細信息，外界也不清楚他的職責在多大程度上被委托給了其副手希克斯，不過據稱希克斯不在美國國內。美國有線電視新聞網(CNN)援引兩名官員的話報道稱，希克斯在奧斯汀住院前就前往波多黎各度假，并在那里為奧斯汀“頂班”。一名五角大樓發言人6日表示，奧斯汀于5日晚上恢復了全部職責，但仍留在醫院接受治療。

“國防部幾天來故意隱瞞國防部長的健康狀況。這是不可接受的。”美國參議院軍事委員會資深共和黨籍議員威克指責五角大樓未能按照法律要求立即向國會通報此事，“我們正在了解更多有關該部門令人震驚的藐視法律的情況。”威克表示，這一事件進一步削弱了公眾對拜登政府的信任。阿肯色州共和黨參議員湯姆·科頓也批評稱，“國防部長是連接總統和軍隊指揮系統的關鍵一環，包括核指揮系統，最重要的決定必須在幾分鐘內作出”。他補充說，如果奧斯汀沒有立即將其健康狀況告訴白宮，“這種做法一定會產生后果”。

ABC稱，五角大樓連續幾天未能透露奧斯汀的住院情況，說明其缺乏透明度。這種保密做法與總統、美國其他高級官員的做法背道而馳。五角大樓新聞協會在5日晚上致五角大樓官員的一封信中批評國防部的行為“令人憤慨”，稱奧斯汀是一名公眾人物，無權主張醫療隱私。該協會稱，即使是美國總統也會披露何時因醫療程序而必須委派職責。“當美國在中東的軍人面臨越來越大的威脅，并且美國在新一輪巴以沖突和俄烏沖突中發揮著關鍵的國家安全作用時，讓美國公眾了解國家領導層的健康狀況尤為重要。”

據美國“政治新聞網”報道，美國陸軍前官員布拉德·卡森表示，對于何時宣布國防部長住院或暫時無法履行職責，美國尚無標準程序，不過他補充說，這可能取決于奧斯汀病情的嚴重程度。如果奧斯汀喪失行為能力，國會肯定需要了解情況。但如果他在醫生的監督下仍然有能力作出決定，“我認為在這種情況下就不需要通知國會”。不過報道提到，海軍陸戰隊司令埃里克·史密斯去年10 月 29 日因心臟病發作住院時，國防部在數小時內就發表了一份聲明。

美國媒體報道稱，奧巴馬政府期間擔任國防部長的哈格爾表示，國防部可能有充分的理由暫時對奧斯汀住院的消息保持沉默，但這么長時間都不對外透露消息是錯誤的決定。“你必須始終與媒體坦誠相待。這一切都與信任有關。”