北京時間10月2日傍晚，2023年諾貝爾生理學或醫學獎揭曉。卡塔琳·卡里科(Katalin Karikó)博士和德魯·魏斯曼(Drew Weissman)博士共同獲得了這一獎項。

諾貝爾獎委員會表示，他們對“核苷堿基修飾”的發現，使研發出有效的“新冠病毒mRNA疫苗”成為可能[1]。

這或許是近年來，獲獎成果離老百姓生活最近的一次諾貝爾生理學或醫學獎。

在突如其來的新冠浪潮中，包括mRNA技術在內的新冠疫苗以創紀錄的速度登上歷史舞臺。

截至目前，全球共接種了130多億劑新冠疫苗[2]。這挽救了成百上千萬人的生命，預防了更嚴重的疾病，幫助社會秩序恢復正常。

我們知道，要獲得針對某種病原體(比如新冠病毒、流感病毒)的免疫力，主要有三種途徑：一，媽媽傳給你(母傳抗體);二，“親自”感染、痊愈后獲得;三，打疫苗。

作為相對最安全、最靠譜的途徑，打疫苗就像是一場“軍事訓練”——將經過特殊處理的某種病原體(或其蛋白)接種入體內，使免疫系統提前記住“壞人”的模樣。

一旦真正感染，免疫系統就可以迅速反應，去消滅“來犯之敵”。

從技術路線上來說，疫苗有如下幾類：

第一類最“經典”的疫苗包括“滅活疫苗”和“減毒活疫苗”，讓奄奄一息的病毒或其“尸體”直接刺激免疫系統——比如脊灰疫苗、甲肝疫苗和乙腦疫苗等。

第二類疫苗通過基因技術，在體外重組、表達出抗原蛋白后再制成疫苗(相當于告知身體病毒的輪廓和外形)。這叫做“蛋白重組疫苗”——比如乙肝疫苗、HPV疫苗等。

不過，上面這兩類疫苗都需要大規模的細胞培養。這在一定程度上限制了快速生產疫苗、靈活應對突變和疫情大流行的可能性。

第三類疫苗使用重組或基因技術，在人體內完成遺傳物質的表達和免疫應答，包括“病毒載體疫苗”和“核酸(DNA和mRNA)疫苗”。

由于疫情洶涌，幾乎所有的技術路線都被用來研發新冠疫苗。而在全球應用較為廣泛的，是mRNA疫苗[3]。

mRNA(信使RNA)，本質上是一本“寫滿了病毒信息”的“密碼本”。

接種mRNA疫苗后，我們的身體會根據這個“密碼本”合成“抗原蛋白”，讓免疫系統迅速產生免疫力。

一旦出現新的病毒造成的疫情，或者流行的病毒發生變異，就可以人工改變mRNA的核酸序列，迅速調整和更新疫苗成分，從而更靈活、及時地應對變化。

不過，在之前的幾十年里，上面這個“想法”卻被認為不可行。

這是因為一直存在著一個問題——我們的免疫系統會把注入體內的mRNA分子視為“外來異物”，對其攻擊，使其降解，從而無法有效發揮作用。

卡塔琳·卡里科博士和德魯·魏斯曼博士合作后發現，“偽裝”后的RNA既有復雜的結構，又可以逃過免疫系統的“監視”，不會引起“誤傷”。

經過數年的嘗試和改進，他們最終把這些“偽裝”成功地應用到mRNA分子上，這就掃清了mRNA技術從理論到應用道路上的最大障礙[2]。

之后，諸多科學家和相關公司持續推進mRNA技術，在藥物和疫苗研發中取得了重大進展。

最主要的，是“快”。

mRNA疫苗在生產過程中不依賴細胞擴增，節省了細胞培養、抗原提取和純化等過程,可以大大縮短生產周期，提高疫苗產能。

這對于快速應對傳播快、變異快的全球新發傳染病(比如突如其來的新冠疫情)來說至關重要[3]。

更重要的是，mRNA技術不僅僅可以用于新冠疫苗的研發，還可以為未來其他傳染病的預防、癌癥治療和罕見病的治療等提供技術沉淀和無限可能。

既能在短時間內有助于疫情防控，又能夠為未來的疾病治療和公共衛生發展做出長遠貢獻，這或許是兩位科學家工作的重大意義和獲獎理由。

時至今日，仍然有不少人在質疑——打疫苗，有什么用?

與藥物不同，畢竟絕大多數的疫苗，都用于“預防”而不是“治療”。

我們可能并不知道它到底產生了多少抗體，不知道它有沒有擊退病毒的進攻，甚至懷疑它到底有沒有保護自己。

我們能夠清晰地感知一種疾病從有到無，但卻很難體會到疫苗的默默守護——其實，它一直都在。

世界衛生組織認為，“除了安全的飲用水外，再沒有其他任何一種方式可以像疫苗一樣，在保持人口增長和降低死亡率方面起到如此重要的作用。”[5]

隨著技術的進步、疫苗的普及和全球共同努力，在未來一段時間里，新冠病毒很難再次達到或超過其曾經給人類社會帶來的巨大危害。

但是，人類與疾病的抗爭、對健康的向往和對科學與真理的探索，將永遠不會停止。